O que as novas regras de fumaça de incêndios florestais de WA podem significar para os trabalhadores ao ar livre

Washington poderia ser o segundo estado a impor regulamentos de segurança permanentes, mas os empregadores e os defensores do local de trabalho discordam da proposta.

Dois pescadores descruzam suas linhas enquanto pescavam em Elliott Bay enquanto uma névoa esfumaçada obscurece o centro de Seattle na terça-feira, 14 de agosto de 2018. (AP Photo / Elaine Thompson)

John Lal trabalha “ao ar livre, o dia todo, todos os dias” desde 2017, instalando tubulações e consertando estradas em todo o condado de King. Seu trabalho tende a aumentar nos meses de verão, quando os incêndios florestais regionais sufocam cada vez mais os locais de construção com fumaça.

“No final do dia, quando você chega em casa e assoa o nariz, você tem uma coisa preta nas narinas, alguns narizes sangrando, você está tossindo o tempo todo por causa da fumaça”, disse Lal, um membro do Sindicato Local dos Trabalhadores 242, que representa os trabalhadores da construção civil em King County. “É simplesmente uma merda.”

Embora Lal tenha dito que seu atual empregador sempre o fez se sentir confortável o suficiente para fazer pausas e ajustar o ritmo quando se sente cansado, nem todo mundo tem tanta sorte.

À medida que as alterações climáticas pioram o número e a intensidade dos incêndios florestais, as pessoas em todo o mundo enfrentam os efeitos da exposição ao fumo na saúde, a curto e a longo prazo, desde falta de ar a dores de cabeça e até morte. Aqueles que trabalham longas horas fora de casa, como Lal, estão cada vez mais à mercê dos seus empregadores para minimizar a sua exposição.

Não existem regulamentações federais que protejam explicitamente os trabalhadores ao ar livre da fumaça dos incêndios florestais. Mas nos próximos meses, Washington poderá ser o segundo estado a impor uma regra permanente que regule a exposição dos trabalhadores ao ar livre a um dos poluentes de crescimento mais rápido.

Dois verões depois de o Departamento do Trabalho e Indústrias do estado ter implementado uma regra sazonal de emergência, está agora a recolher comentários públicos sobre uma proposta de regra permanente que regularia as indústrias onde as pessoas tendem a trabalhar fora: construção, agricultura e até transportes públicos. Visivelmente isentos estão os bombeiros florestais, que sofrem o impacto da fumaça na linha de frente.

Esta história faz parte do WA Workplace Watch da Crosscut, um projeto investigativo que cobre a segurança e o trabalho dos trabalhadores no estado de Washington.

A linguagem permanente levou anos a desenvolver-se, com as indústrias afectadas a desafiar as ambiguidades na linguagem, a questionar a base científica da regra e a alegar que novas regulamentações iriam interromper o trabalho. Entretanto, aqueles que defendem os trabalhadores agrícolas temem que as regras não vão suficientemente longe para os proteger, uma vez que cada Verão traz consigo preocupações simultâneas sobre a protecção contra o calor e o fumo.

Mas os riscos são elevados: os responsáveis ​​de L&I disseram que a natureza agravada da ameaça tornou a regra uma prioridade, e não existe nenhuma regra de emergência actualmente em vigor depois de a versão anterior ter expirado no Outono passado.

“Dada a crescente frequência [do fumo]... tínhamos o dever de agir”, disse o Dr. Nicholas Reul, médico do L&I.

À medida que as pessoas respiram, elas podem inalar pequenas partículas profundamente nos pulmões. Algumas das menores e mais prejudiciais dessas partículas medem apenas 2,5 mícrons de diâmetro ou menos – muitas vezes menores que a largura de um fio de cabelo humano. No passado, as emissões industriais e de tráfego produziam a maior parte das partículas 2,5 (PM 2,5) nos EUA, mas agora o fumo dos incêndios florestais representa uma parte significativa da poluição e desencadeia alertas de qualidade do ar em todas as estações.

Quando vemos alertas de qualidade do ar, muitas vezes não estamos observando a concentração real de PM2,5 no ar. Em vez disso, estamos a analisar o Índice de Qualidade do Ar da Agência de Protecção Ambiental, que classifica a gravidade da poluição numa escala de zero (saudável) a 500 (extremamente perigoso e acima do qual a EPA considera uma emergência de saúde).

Os habitantes de Washington estão cada vez mais expostos à poluição atmosférica PM2,5 moderada ou pior. Um estudo conjunto de 2021 da Redação da Califórnia da NPR e da Universidade de Stanford descobriu que os residentes do estado tiveram mais do que o dobro de dias de fumaça entre 2016 e 2020 do que entre 2009 e 2014. No verão de 2022, houve sete dias úteis que exigiriam que os empregadores trabalhadores ao ar livre tenham respiradores disponíveis sob a nova regra.