Os trabalhadores não têm proteção quando a fumaça do incêndio florestal torna o ar perigoso ⋆ Michigan Advance

Trabalhadores cuidam de um poste de luz enquanto a fumaça dos incêndios florestais no Canadá obscurece a vista do Capitólio dos EUA em Washington, DC, em junho. Apesar da má qualidade do ar provocada pelo fumo dos incêndios florestais criar riscos para a saúde dos trabalhadores ao ar livre, poucos estados implementaram normas de segurança. Susan Walsh/Associação de Imprensa

Milhões de trabalhadores americanos respiraram níveis perigosos de poluição do ar este ano, à medida que a fumaça da temporada recorde de incêndios florestais no Canadá cobre cidades em todo o Nordeste.

Agora, os especialistas estão a apelar aos reguladores federais para que adoptem normas que protejam os trabalhadores ao ar livre da deterioração da qualidade do ar, potencialmente inspiradas nos poucos estados que têm tais normas, incluindo a Califórnia e o Oregon.

As regras podem exigir que os empregadores monitorizem a poluição do ar e forneçam equipamentos de proteção, como máscaras N95, nos dias em que os níveis de qualidade do ar caiam abaixo de determinados limites. Mas as regulamentações não são comuns em grande parte do país, onde o fumo dos incêndios florestais e os danos à saúde que provoca são preocupações relativamente novas. E mesmo os defensores das regulamentações dizem que os estados com regras têm tido algumas dificuldades com a implementação.

Cidades do Nordeste e Centro-Oeste quebraram recordes antigos de poluição do ar no mês passado, provocando uma ampla gama de reações dos empregadores. Em Wilkes-Barre, Pensilvânia, o Serviço Postal dos EUA retirou alguns transportadores de correio das suas rotas à medida que as condições pioravam. Em Minneapolis, os trabalhadores da construção civil terminaram os seus turnos mesmo depois de relatarem fadiga e sintomas de asma.

Na cidade de Nova Iorque, William Medina – um entregador da Uber e de várias outras aplicações – vestiu a sua própria máscara e conduziu a sua motoneta através de uma espessa neblina cinzenta que dificultava a respiração. O departamento estadual do trabalho incentivou os empregadores a limitar ou suspender o trabalho ao ar livre, mas o cumprimento era voluntário.

“Eles nos alertam quando há tempestades”, disse Medina sobre os aplicativos para os quais trabalha. “Mas não houve notificação sobre a qualidade do ar e nem preparativos para isso.”

Tais incidentes tornar-se-ão mais comuns num clima em mudança, afirmam os defensores do trabalho e da segurança no local de trabalho. Os incêndios florestais estão aumentando e a fumaça dos incêndios florestais obscurece cada vez mais uma faixa mais ampla de estados dos EUA.

No ano passado, um relatório da Academia Nacional de Ciências concluiu que “demasiados trabalhadores ficam desprotegidos” do fumo dos incêndios florestais.

“Os riscos no local de trabalho estão a tornar-se repentina e rapidamente mais ameaçadores devido ao crescimento muito alarmante da crise climática”, disse David Michaels, antigo secretário adjunto do Trabalho da Administração de Segurança e Saúde Ocupacional, numa entrevista à Stateline.

Os incêndios florestais na América do Norte têm-se tornado cada vez maiores e mais intensos desde pelo menos a década de 1980, agravados pela seca, pelo derretimento precoce da neve, pelo calor extremo e por outros efeitos das alterações climáticas. Durante décadas, foram vistos como um problema regional. Mas o fumo dos incêndios florestais está a aumentar em grande parte do país.

De acordo com um estudo publicado este ano no American Journal of Public Health, 87% dos americanos experimentaram mais dias de fumaça intensa em 2021 do que em 2011. A mudança foi mais acentuada a leste do rio Mississippi, em estados como Nova Jersey, Nova Jersey. York, Ohio e Pensilvânia, bem como em estados ocidentais, incluindo Arizona, Califórnia, Colorado e Washington.

O aumento representa riscos significativos para a saúde pública, uma vez que o fumo dos incêndios florestais contém um cocktail imprevisível de produtos químicos vaporizados e partículas microscópicas que podem entrar na corrente sanguínea quando inalados. Em níveis baixos, a poluição proveniente do fumo dos incêndios florestais pode irritar os olhos e as vias respiratórias de pessoas particularmente sensíveis, como crianças, idosos e pessoas com problemas respiratórios ou cardiovasculares pré-existentes. Em níveis mais elevados, pode provocar ataques cardíacos e danificar a função pulmonar.

Respirar a fumaça dos incêndios florestais também pode expor as pessoas a diversos micróbios e agentes cancerígenos, dependendo dos materiais queimados, disse Nellie Brown, higienista industrial e diretora de Programas de Saúde e Segurança no Trabalho da Escola de Relações Industriais e Trabalhistas da Universidade Cornell. Isso pode representar sérios perigos para os trabalhadores da construção, os agricultores, os socorristas e muitos dos outros 11 milhões de americanos cujas exigências profissionais os colocam fora de casa durante grande parte ou a totalidade do seu dia de trabalho, de acordo com dados de 2022 do Bureau of Labor Statistics.